Была вторая операция. На этот раз ему ввели парализующий препарат, ремни не потребовались. Оперировали на легких, сердце, кишечнике, печени, селезёнки и почках, потом вскрыли бёдра и удалили несколько мышечных волокон. Как только сердце останавливалось, сделали прямой массаж, и оно снова работало, качая кровь, которой почти не осталось. Винсент не терял сознания и никак не умирал.

Тяжело плыли долгие дни.

Операции делались одна за другой. Когда он очнулся после пятой, к нему вошла медсестра.

— Перевязка! — объявила она.

— Нет только не снова! — думал Винсент, лёжа на кровати.

Медсестра как всегда не просто размотала, а оторвала бинты вместе с кусочками кожи и корками запёкшейся крови. Затем она небрежно наложила повязки сомнительной чистоты.

Прошла седьмая операция, после которой Винсент превратился в жалкое подобие человека.

В палату вошла Миронт.

— Лечение проходит успешно, но до выздоровления очень далеко. Хотя возможно будут осложнения.

— Если б ты знала, как я хочу, чтобы ты поскорее сдохла тварь! — ответил Винсент с небольшим оттенком гнева смешанным с радостью.

Произошло чудо, желание исполнилось. Началось землетрясение. Миронт скривила лицо и взвыла.

— Наконец-то паосэтры затопчут твой чёртов муравейник, — порадовался Винсент, упав с кровати на пол рядом с маткой в виде девушки-врача, которая завывала всё сильнее.

Потолок обрушился…

…Лепестки выплюнули игроков. Винсент проснулся, когда кожаное полотно поймало и опустило его на землю.

— Ну, и что же тебе сказала эта тварь? — поинтересовался Хольф.

— Мы здесь задержались, и нам пора отправится под землю, там начнётся второй этап игры.

— Под землёй?

— Да.

— Как мы попадём туда?

— Очень просто. Нужно всего лишь наесться до отвала как в прошлый раз и накормить мой рюкзак и добраться до стартовой платформы.

— И что же случится?

— Мы отправимся через чрево цветка прямиком на следующий этап и продолжим игру там.

— Ты действительно веришь во весь бред, который тебе говорят?

— Нет, но это правда.

— Допустим это так. Что там, под землёй?

— Она не сказала мне.

— Она не сказала тебе! Обычный способ заставить тебя сделать следующий шаг к новым страданиям — заинтриговать. Неужели трудно это понять! Нужно играть, как играем и спокойно ждать конца. Иначе мы из-за твоих идей не получим ничего.

— Конца не будет, пока мы не сделаем, то о чём я говорю. Пора всё изменить. Так что когда прибудем в зону гнёзд, наедимся яиц до отвала, как и в прошлый раз. Это будет последний забег.

— Ты даже двух яиц не съешь, обойдёшься одним, — оборвал беседу Тэрон и нанёс удар хлыстом, — Будешь играть по правилам!

Винсент хотел броситься и отнять у обидчика огненный хлыст, но Хольф последовал примеру коллеги и хлестанул марафонца сзади, разрезав полспины до костей.

Живой рюкзак, которого тоже обожгло, почуял опасность, слез на землю и, мыча, убежал.

Защитники хлыстали жертву, рассекая её плоть режуще жгущими ранениями. Оба почувствовали чудовищный наплыв гнева, и со сладострастием отдались ему полностью. Как же было приятно им обоим! Они не могли остановиться. Клейма в сердцах жгли всё слабее по мере нарастания злости и осознания беспомощности Винсента. Почему они не знали этой радости раньше! Жертва кричала и стонала, пыталась сопротивляться, но тщетно. Кровь брызгала, и жизнь погасала на глазах в пульсирующей агонии. О, как же приятно душить её! Тэрон и Хольф открыли для себя удовольствие, которое конечно слабее тлегов, но и с ним в адской жизни могут быть свои радости. Почему же раньше они не знали этого? Почему же тогда, на а работе по добыче зловонов они не ели плоти новичков, и добровольно страдали, чтобы заработать право на игру. О, глупцы, наконец-то прозрели!

— Просто попробуем, — выдавил из себя последние слова Винсент, когда защитники на мгновение остановились. Он ничего не видел, глаз у него не осталось. Всё тело было искромсано и с виду напоминало грязное гнилое изорванное чучело. Язык — единственное, что ещё слушалось, пусть и с большим трудом.

— Умри, — сказал Хольф подошел и раздавил правой ногой изрезанную голову Винсента, поранив при этом ступню об обломки черепа.

Спустя мгновение защитников затоптало ревущее стадо паосэтров.

Последующие два месяца, Тэрон и Хольф поступали с Винсентом точно также, в ущерб процессу игры. Каждый раз они умирали на одном и том же месте где и появлялись. Каждый раз, словно специально, лепестки выплёвывали Тэрона и Хольфа, раньше Винсента, чтобы они могли его встретить. Всё это время из-под земли появлялись только две руки, которые вооружали защитников огненными хлыстами, третья не показывалась, словно знала, что Винсенту не потребуется нести ношу.

Наконец, Тэрон и Хольф пришли к взаимному согласию с Винсентом.

— Зачем вы так долго издевались надо мной?

— Прости Винсент, в тот день на нас что-то нашло, — оправдывался Хольф. — Какой-то приступ безудержного гнева. И нам неважно было, что ты скажешь или предложишь, мы ненавидели тебя тогда очень сильно, будто ты виноват в том, что мы отправились в ад.

— Это вышло как-то натурально, мы не могли собой управлять.

— Да, конечно, я понимаю. Это состояние длилось всего-то пару месяцев, а теперь вы пришли в себя.

Спустя неделю стабильных неудач, в один из тех дней, в которые осуществлять задуманное рекомендовала Миронт, они вошли в зону гнёзд, где недавно стадо птиц оставило без присмотра своё потомство. Все трое наелись до отвала.

Винсент прошел немного дальше к полному гнезду (пять уже остались пустыми). Он достал оттуда яйцо, сделал в нём трещину (ударив несколько раз о землю) и положил его за спину. Рюкзак замычал, и сделал несколько пульсирующих движений, разломив повреждённую скорлупу. Яйцо смялось и его содержимое быстро впиталось. Рюкзак выплюнул скорлупу, и снова замычал, начав выделять слизистую жидкость. Щупальца, которыми он держался за туловище хозяина-марафонца, сжались сильнее, выражая нечто вроде благодарности. Винсент отправил за спину ещё два надтреснутых яйца, потом положил туда одно целое.

Игроки направились к стартовой платформе. Они миновали зону муравейников довольно быстро, задержавшись там всего на три часа. Игроки убили трёх муравьиных львов, съели их внутренности и как следует, выпачкались чёрной кровью тварей. Они успешно прошли эту зону и добрались до рощи гигантских металлических деревьев. Только сейчас послышалось, как затрубил рог. Земля затряслась. Игроки спрятались за могучим стволом одного из деревьев. Стадо пробежало мимо, и троица двинулась дальше.

Винсент почувствовал, что щупальца, обвитые вокруг туловища, начали увеличиваться и душить.